Leta 1849 je mehanik in ljubiteljski matematik Carl Kellner ustanovil majhno optično podjetje v mestu Wetzlar na severozahodu Nemčije. Inštitut Optisches je najprej izdeloval teleskope, kasneje pa mikroskope. Wetzlar, znan kot Mesto optike, je v nemški deželi Hessen, približno uro vožnje severno od Frankfurta. Kellner je umrl zaradi tuberkuloze leta 1855, star le 29 let, podjetje, ki je takrat štelo 12 zaposlenih, pa je prevzela njegova žena.
Leta 1864 je podjetje najelo nadarjenega optičnega inženirja po imenu Ernst Leitz, ki je hitro navdušil dovolj, da je oktobra 1865 postal partner. Štiri leta kasneje, leta 1869, je prevzel celotno operacijo - ki se je trudila preživeti - in to je bilo pozneje preimenovan v Ernst Leitz Optische Werke. Leitz je bil takrat star le 27 let, njegova podjetniška sposobnost pa je omogočila, da se je podjetje v zadnjih letih devetnajstega stoletja in v začetku 20. stoletja hitro širilo. Do konca stoletja je bil Leitz največji svetovni proizvajalec mikroskopov.
Ernst Leitz je bil tudi inovator in je zasnoval številne ključne dosežke na področju oblikovanja mikroskopa, vključno z žarnicami z ogljikovim oblokom za boljšo osvetlitev motivov, apokromatično popravljenimi cilji za boljšo opredelitev zelo finih podrobnosti in bicentričnim odsevnim kondenzatorjem. Leta 1913 je podjetje predstavilo prvi binokularni mikroskop na svetu, ki je revolucioniral mikroskopijo v znanstvenih študijah in postavil temelje današnjemu Leica Microsystems - zdaj ločenemu podjetju od Leica Camera.
Ernst Leitz je imel 70 let, ko je bil lansiran binokularni mikroskop, pri njegovem razvoju pa mu je pomagal njegov drugi sin Ernst Leitz II, ki se je desetletje ali kasneje spoprijel z izzivom, s katerim je podjetje postavil v povsem nov posel - kamere - sredi depresije. Ernst Leitz je umrl 10. julija 1920, star 77 let, podjetje pa je prepustil sinom.
Komercialni pogum
Ernst Leitz II se je rodil 1. marca 1871 v Wetzlarju, šolal se je v krščanski luteranski šoli in se izučil tako na področju natančnega inženirstva kot poslovnega upravljanja. Družinskemu podjetju se je pridružil leta 1906.
Leitz mlajši je podedoval številne lastnosti svojega očeta, vključno z ostrim občutkom za moralo - nedvomno utemeljeno v njegovi trdni krščanski veri - in družbeno odgovornostjo delodajalca. Leta 1900 je Leitz Sr za svoje zaposlene uvedel osemurni delovni dan in shemo zdravstvenega zavarovanja, ki sta bila takrat zelo napredna. Leitz mlajši je imel tudi očetov komercialni pogum in je znan po izjavi, ki bi v kratkem času spremenila način fotografiranja - »Moja odločitev je dokončna; tvegali bomo ".
In to je bilo precej tvegano. Nemško gospodarstvo se je počutilo pred učinki hiperinflacije in skrajne brezposelnosti, Leitz pa bi bil novinec na trgu, kjer sta prevladovala Zeiss in Kodak. Še več, v načrtu je bil povsem nov tip fotoaparata, ki še ni bil videti. Morda ni tako presenetljivo, da je bila večina Leitzovih višjih menedžerjev proti tej ideji in ga prisilila, da ni sprejel tvegane "izvršne odločitve".
Vendar je bilo Leitzovo skrivno orožje kompaktna in lahka Kleinfilmkamera - kamera majhnega formata -, ki jo je tik pred prvo svetovno vojno razvil eden od nadarjenih optičnih inženirjev podjetja Oskar Barnack. Osnovna zasnova je bila pred začetkom proizvodnje leta 1924 večkrat izpopolnjena, vendar je bila velika novost uporaba filma, ustvarjenega iz dveh kinematografskih okvirjev 18x24 mm, da je površina slike 24x36 mm, in tako zmanjšati količino povečave, potrebno za izdelujte visokokakovostne odtise.
Zgodnje delo na kameri je nadzoroval Ernst Leitz Sr, vendar je umrl leta 1920, ko so projekt še vedno sestavljali samo prototipi. Ernst Leitz II je prevzel nadzor nad podjetjem in se začel bolj zanimati za Barnackovo kamero, predvsem zato, ker je verjel, da je diverzifikacija ključna za preživetje v nemškem gospodarskem izzivu in ga skrbi prihodnost njegove delovne sile.
"Ta majhen fotoaparat je priložnost, da našim zaposlenim ustvarimo delo - če izpolni obljubo, ki jo vidim v njem - skozi leta depresije in jih popeljemo v težke trenutke, ki so pred nami."
Kamero so končno lansirali leta 1925 na spomladanskem sejmu v Leipzigu in jo poimenovali Leica, ime, ki izhaja iz "Leitz camera" Ime Leitz se je še naprej pojavljalo na kamerah Leica vse do leta 1986, ko je bilo odločeno, da se vse fotografske dejavnosti podjetja koncentrirajo pod blagovno znamko Leica. Znani logotip z rdečimi pikami se je pojavil sredi sedemdesetih let prejšnjega stoletja, do leta 1986 pa je imel besedo "Leitz" ali "Leitz Wetzlar".
Večja tveganja: Vlak svobode Leica
Potem ko je bil Adolf Hitler leta 1933 imenovan za nemškega kanclerja in se je začelo preganjanje Judov, je socialna vest Ernsta Leitza II resnično prišla do izraza in začel je tvegati, ki bi lahko imel usodne posledice.
Zavedajoč se, da lahko pod nacistično diktaturo čaka še veliko hujšega, je začel sistematično, a na skrivaj dodeliti številne svoje judovske uslužbence na ponarejena mesta ali tečaje v prodajnih pisarnah Leitza v tujini, kar jim je dalo legitimen izgovor, da zapustijo državo. Pravzaprav niso bili le njegovi zaposleni in njihove družine tudi trgovci s kamerami in celo prijatelji družinskih članov poslani v Leitzove prodajne pisarne v Franciji, Veliki Britaniji, Hongkongu in ZDA.
Tem beguncem so celo plačevali denar, dokler niso našli dela, pri čemer so voditelji Leitza iskali širšo fotografsko industrijo, zlasti v ZDA, da bi jim zagotovili legitimne položaje. Vsak je dobil tudi novo kamero Leica IIIB, ki jo je s seboj lahko vzel iz Nemčije.
Leitzove dejavnosti pred drugo svetovno vojno so nato postale znane kot "Vlak svobode Leica" in rešile morda kar 100 življenj. Njegova hči Elsie je prav tako sodelovala pri pomoči Judom pri odhodu iz Nemčije, Gestapo pa jo je prijel, ko je pomagala begunkam čez švicarsko mejo. Nato je tri mesece preživela v zaporu v Frankfurtu. V 40. letih so nacisti iz vzhodne Evrope uvažali sužnjo delovno silo, da bi delali v nemških tovarnah, nadomeščali vojaške obveznike, Elsie pa je trdo delala, da bi izboljšala število tistih, ki so bili dodeljeni Leitzu, in spet tvegala zapor.
Tipično altruističen je Ernst Leitz II vse po vojni skrival in drugim, vključno s sinom Güntherjem, prepovedal, da bi kdaj pripovedovali. Vse je prišlo na dan šele sredi 2000-ih in mu leta 2007 prineslo posmrtno nagrado Courage To Care (Liga za boj proti obrekovanju). Po besedah njegovega vnuka Knuta Kühn-Leitza (Elsiejevega sina) je bil družinski kredo vedno " delaj dobro, vendar ne govori o tem «.
Kasnejša leta
Po izstrelitvi leta 1925 bi bila Leitzova odločnost nedvomno ponovno preizkušena, ker je bila nova Leica kamera, čeprav je bila revolucionarna, mešana in reakcije so bile sprva počasne. Na srečo je prvotno proizvodnjo spretno obdržal zelo majhno (manj kot 1.000 enot), zato je povpraševanje, ko je začelo naraščati, hitro preseglo ponudbo, kar je vedno pametna marketinška poteza. Do leta 1936 pa je bilo zgrajenih skupno 200.000 Leicas, kar dokazuje, da je bil poudarek na optični in mehanski natančnosti v bolj kompaktnem, prenosnem paketu pravi.
Ernst Leitz II je uspešno vodil svoje podjetje skozi najzahtevnejše čase, vendar ni nikoli izgubil osebnega stika s svojimi zaposlenimi, vključno z dnevnim ogledom tovarne. Po poročanju naj bi se naučil imen vseh svojih zaposlenih in jih nikoli ni pozabil. Opisali so ga kot "nagona za razvojne potenciale" in "velik organizacijski optimizem".
Do konca druge svetovne vojne je bil Leitz sredi 70. let in je doživel možgansko kap (verjetno zaradi stresa), vendar je bil še vedno aktivno vključen v vodenje podjetja. Prvotna Leica se je razvila v precej bolj dovršeni fotoaparat z ulivano karoserijo, zamenljivimi lečami, sklopljenim daljnogledi in največjo hitrostjo zaklopa 1/1000 sekunde.
Leta 1946 je proizvodnja fotoaparatov Leica dosegla 400.000 enot, v neposrednih povojnih letih pa so bile težave z dobavo surovin in stalna grožnja sovjetske invazije. Ernst Leitz II se je odločil, da bo nekaj proizvodnje preselil v obrat v Franciji, kasneje pa v začetku petdesetih let prejšnjega stoletja je bila v Kanadi ustanovljena operacija, ki je bila videti kot varno zatočišče ob verjetnosti nove vojne.
Leta 1949 je bil Ernst Leitz II častni državljan Wetzlarja, istega leta pa je podjetje ustanovilo raziskovalni laboratorij za delo na formulacijah optičnega stekla za doseganje vedno boljših lastnosti leč. Skupaj s svojo drugo ženo Hedwig je zgradil čudovit nov dom - Haus Friedwart - nad in za prvotno tovarno Leitz sredi mesta, zdaj dom Leica Microsystems.
Ostaja jasno vidna znamenitost iz zgodovinskega starega mestnega jedra Wetzlarja. Leitzova prva žena in mati treh njegovih otrok je umrla leta 1910. Eden od njegovih sinov Ludwig je bil gonilna sila naslednjega najpomembnejšega mejnika v zgodovini Leice, Leice M3.
Izdelan leta 1954 se je M3 začel tik po drugi svetovni vojni, Ludwig pa je skupaj z glavnim inženirjem Wilhelmom 'Willijem Steinom zasnoval (in patentiral) eno svojih ključnih lastnosti - integrirano in kombinirano iskalo ter sklopljeno daljinomer, ki vključil projekcijo okvirjev površine slike za različne goriščne razdalje leče s samodejno korekcijo paralakse.
Ernst Leitz II je bil živ, da je bil priča rojstvu M3, toda v zgodnjih 80-ih in vedno bolj šibek je nadzor nad družinskim podjetjem predal svojim trem sinovom … Ernst Leitz III, Ludwig in Günther (ki se je rodila Hedwig leta 1914).
Ernst Leitz II je umrl 15. junija 1956, star 85 let; zelo pomembno mesto v zgodovini oblikovanja kamer - in fotografije širše - je bilo nedvomno zagotovljeno.
Nikon, Leica in Hasselblad: kamere, ki so bile v vesolju
Leica je poimenovala leče
Najboljši fotoaparati Leica
Pregled Leice SL2-S
Najboljše Leica SL leče
Pregled Leica Q2 Monochrom
Pregled Leica M10-R
